심장은 전신으로 혈액을 순환시켜 산소와 영양소를 공급하는 장기로 우리의 생명을 유지하는 데 가장 중요한 역할을 한다. 심부전이란 이러한 심장의 기능이 우리 몸이 요구하는 만큼의 심박출량을 충족시키지 못하는 경우로 대표적인 증상은 숨이 차고 가슴이 답답한 호흡곤란이다. 처음에는 심한 운동을 할 때에만 증상이 있지만, 병이 심해질수록 일상생활 가벼운 활동에도 숨이 차고, 더 심해지면 밤에 누워서 잠을 자다가도 갑자기 숨이 차서 잠을 깨거나 기침을 해서 일어나게 된다. 온몸이 붓거나 이유 없이 피로하고, 소화불량, 가슴이 두근거리는 증상이 동반되기도 한다.

호흡곤란 자체는 비만하거나 운동을 하지 않는 경우 등의 일상적인 것에 의해 발생하기도 하지만 심부전으로 인한 호흡곤란은 심근경색, 협심증과 같은 관상동맥 질환, 고혈압, 심장근육병증, 혹은 심장판막질환 등의 다양한 원인에 의해 발생하게 된다. 심부전의 가장 흔한 원인인 관상동맥 질환은 심장에 혈액을 공급하는 관상동맥이 동맥경화반에 의해 좁아지게 되어 심장 근육으로의 혈액 공급이 부족해져서 심장 근육의 손상이 일어나게 된다. 특히 관상동맥이 갑자기 막혀 심장 근육이 죽는 심근경색의 경우 손상된 심장 근육은 재생되지 않아 남아있는 심장 근육에 더 많은 부담이 생기고 결국 심부전으로 진행할 수 있다. 심장 판막 질환은 감염성 심내막염과 같은 감염성 질환과 선천적인 판막 이상, 또는 판막의 노후화로 고령에서 심장 판막이 완전히 열리거나 닫히지 않으면서 심장 부담이 가중되면서 심부전 증상이 발생한다. 그 외 조절되지 않는 고혈압, 심근질환(확장성 심근병증, 비후성 심근병증) 또는 심근염 등에 의해서도 심부전이 발생할 수 있다.

심부전의 진단

혈액검사로는 뇌나트륨이뇨펩티드(BNP, NTproBNP)가 심부전 여부를 알 수 있는 표지자 검사가 가장 유용한 검사이며, 이외에도 혈액검사를 통해 빈혈이나 신장기능, 간기능, 갑상선기능등 심부전에 동반한 다른 이상을 확인할 수 있다. 심전도는 심장 전기의 발생과 전달의 이상, 심장의 구조적 또는 생리적 이상을 알 수 있어 모든 심장병 환자에서 간편하게 항상 시행되는 검사이다. 흉부 방사선 촬영은 심장이 커지거나 폐에 물이 차있는지 등을 쉽게 진단할 수 있다. 심장 초음파 검사는 심장 기능 평가에 가장 중요한 검사로서 인체에 무해한 초음파를 이용하여 심장과 큰 혈관의 내부 구조 및 기능을 정확하게 파악할 수 있다. 관상동맥질환을 알기 위해 운동부하 심전도 검사나 관상동맥 CT촬영, 관상동맥조영술 등이 필요하다.

심부전의 치료 및 예방

심부전 치료의 가장 중요한 원칙은 원인이 되는 질환의 치료이다. 관상동맥질환이 있다면 막힌 관상동맥을 잘 개통시키는 것이 중요하고, 고혈압 환자는 고혈압 치료를, 판막질환이 있는 환자는 판막질환을 약물로 치료할 것인지 수술이 필요한지 등을 잘 평가하여 그에 따른 치료를 하는 것이 중요하다. 대부분의 심부전은 치료에 의해 증상의 호전을 볼 수 있지만 완치되는 것이 아니므로 평생 잘 관리하는 것이 필요하다. 따라서 심부전의 성공적인 치료는 의사보다는 환자의 의지에 많은 영향을 받으며, 환자의 가족 구성원은 심부전의 치료를 잘 이해하여야 한다.