충남대학교 의과대학 :
생화학교실 이민정 박사과정,
허준영 교수, 권기량 교수

우리 몸에서 자존감이 가장 높은 장기를 꼽으라면 단연코 뇌이다. 직접 몸을 여기 저기 눌러 보면 알겠지만 대부분이 가장 안쪽 깊숙이 뼈가 있고 그 위에 근육이 있거나 뼈를 중심으로 장기들이 자리를 잡고 있다. 하지만 뇌는 머리뼈로 단단하게 둘러싸여 있어 스스로 강한 보디가드를 두고 있는 모양새다. 비슷하게 우리 몸을 순환하는 혈액 역시도 바로 뇌로 들어가지 못하고 첫 번째 보디가드인 뇌혈관장벽(Blood-brain barrier)에 의해 한 번 감시를 받는다.

연구배경
우리 몸은 안과 밖으로 어떻게든 뇌를 보호하려고 노력하고 있다. 머리뼈가 부서질 정도의 충격을 받으면 뇌를 구성하는 신경세포가 손상이 될 거라는 건 쉽게 예상할 수 있다. 그렇다면 뇌혈관장벽이 뚫리면 어떻게 될까?
뇌혈관장벽은 혈액에 침범할 수 있는 외부 병원체(바이러스, 박테리아 등), 독성물질(유해화학물질, 환경호르몬, 농약 등)의 뇌 침투를 제한함으로써 뇌를 보호하는 기능을 한다. 장벽이 망가지는 경우 독성물질 및 염증세포들이 뇌조직으로 쉽게 들어가 신경세포의 손상을 유발하고 이는 잘 알려진 뇌척수염의 원인이 된다. 하지만 안타깝게도 망가진 뇌혈관 장벽을 직접적으로 치료할 수 있는 방법은 거의 없고 망가지는 이유 역시 아직 불분명하다. 뇌혈관은 어떻게 해서 뇌조직으로의 침투를 막을 수 있을까?