소아에게서 발생하는 백혈병에 관해 설명해 주세요.

백혈병은 골수에서 혈액세포를 만들어 내는 조혈모세포에 변이가 일어나 암세포가 발생하고, 이것이 골수 내에서 증식하는 질환입니다. 소아백혈병은 소아기 악성 종양 중 가장 흔해서 국내에서는 15세 이하에서 새로이 진단되는 환자가 연간 300명가량 발생합니다. 이중 60~70%가 급성 림프모구백혈병이고 약 25~30%는 급성 골수성백혈병입니다. 이외에도 성인과는 다르게 소아에서 발생하는 백혈병으로 드물지만 선천 백혈병이나 연소성 골수단핵구성백혈병 등이 있습니다.

소아백혈병이 발생하는 원인으로는 어떤 것이 있나요?

소아백혈병의 정확한 발생 원인은 아직 규명되지 않았지만, 환경적 요인과 유전적 요인이 함께 관여하는 것으로 생각됩니다. 암 발생에 영향을 미치는 환경적 요인으로는 방사선, 자외선, 화학물질, 식품 속에 포함된 발암물질, 바이러스 감염과 같은 것들이 있습니다.

소아백혈병을 예측할 수 있는 증상에 대해 말씀해 주세요.

소아백혈병의 경우 골수의 정상세포(백혈구, 적혈구, 혈소판)를 백혈병세포(모세포)가 대치함으로써 증상이 발생합니다. 즉 백혈구 감소에 의해 감염이 발생하면 열이 날 수 있고, 창백함과 피로 등 빈혈에 의한 증상 그리고 출혈성 자반, 코피 등 혈소판 감소에 의한 증상이 나타납니다. 이외에도 뼈의 통증으로 인해 아이가 잘 걸으려 하지 않거나, 복부팽만 등도 나타날 수 있습니다.

성인에게서 발생하는 백혈병과 비교해 어떤 차이가 있는지 궁금합니다.

소아청소년암은 성인암보다 항암화학요법에 반응이 좋아 치료 성적이 상대적으로 좋게 나타나며 소아백혈병도 마찬가지입니다. 또한 성인에서는 골수구성백혈병의 비율이 높은 반면에 소아에서는 림프모구백혈병의 비율이 더 높은데, 림프모구백혈병은 조혈모세포이식을 시행하지 않고도 완치가 되는 경우가 많아 예후가 양호한 편이라고 할 수 있습니다.

그렇다면, 소아백혈병을 조기에 발견할 수 있는 방법이 있나요?

성인과 마찬가지로 소아백혈병은 선별검사를 통해 조기발견하기가 어렵습니다. 또한 소아백혈병 최초의 증상들로는 비특이적인 오심, 보챔, 무기력 등의 증상이 나타나고 골수 부전이 진행해서야 눈으로 보이는 창백함이나 점상출혈, 발열 등이 발생하기 때문에 부모님들이 초기에 알아내기가 어려운 점이 있습니다. 실제로 백혈병으로 진단되는 아이들 중 ⅔ 정도가 4주 이상 동안 이상 증세를 경험한 뒤에서야 병원에 내원하여 진단을 받게 되기도 합니다.

TV드라마나 영화를 보면 백혈병에는 조혈모세포이식을 하면 완치하는 것으로 나오는데, 백혈병에서 조혈모세포이식이 최선의 치료방법인가요? 치료를 받으면 완치율은 어느 정도 되는지 궁금합니다.

조혈모세포이식은 백혈병의 종류와 위험군에 따라서 선택적으로 시행하게 됩니다. 예를 들어, 예후 양호군의 급성 림프모구백혈병의 경우 항암화학요법만으로도 80~90%의 5년 생존율을 기대할 수 있어 재발 등의 특수한 경우를 제외하고는 조혈모세포이식을 시행하지 않습니다. 반면에 대부분의 급성 골수구성백혈병은 완치를 위해 조혈모세포이식을 필요로 하게 됩니다. 그러나 이러한 경우에도 HLA-일치 형제간 조혈모세포이식을 시행하면 장기 무병 생존율이 60~70%에 달하게 되므로 치료 성적이 우려한 만큼 비관적이지는 않습니다.

소아백혈병 치료에서 충남대학교병원의 강점에 대해 말씀해주세요.

충남대학교병원은 대전·세종·충청지역에서 유일하게 조혈모세포이식센터를 운영하고 있습니다. 그렇기 때문에 완치를 위해 조혈모세포이식이 필요한 소아백혈병환자에 대한 모든 치료가 가능한 병원입니다. 또한, 소아동 4층에 병원학교를 운영하고 있어 학기 중에 백혈병이 진단된 아이들도 학업의 중단 없이 항암치료를 병행하면서 병원학교에서 수업을 받을 수 있으며, 함께 치료받는 친구들도 새롭게 만날 수 있습니다. 그리고 치료 후 학교 복귀 프로그램을 통해 우리 아이들이 완치된 후 다시 학업에 무사히 복귀할 수 있도록 돕고 있습니다. 소아청소년암 완치자들은 치료 종료 후 60~70년 이상의 삶을 건강하게 잘 살아야 하며, 이를 위해서 의료진들은 환자의 의학적, 심리사회학적 측면을 모두 아우르는 전인적이고도 종합적인 관리에 최대한 노력을 기울이는 것이 중요합니다. 충남대학교병원은 소아청소년과 내에 각 세부 분과 전문의가 진료를 보고 있어, 아이들이 치료 후 겪을 수 있는 장기적인 후유증에 대한 예방 및 관리가 가능한 장점도 있습니다.