흑색종의
항암치료

피부에 발생하는 악성 흑색종은 비흑색종 피부암에 비하여 매우 공격적이고 빠르게 진행하는 특성을 가지고 있는 종양으로, 위암이나 폐암과 같은 다른 암 치료에 흔히 사용되는 세포독성 항암제에 반응을 보이지 않는다.
1970년대 중반부터 다카바진(dacarbazine)이라는 항암제가 흑색종의 가장 효과적인 치료제로 오랫동안 사용되었으나 수술 후 재발하거나 다른 장기로의 전이가 발생한 흑생종의 예후는 매우 불량하였다. 다카바진 이후로 여러 항암제를 이용한 임상시험이 시도되었으나 그 결과는 성공적이지 않았고 흑색종의 치료성적은 제자리였다. 다카바진이 흑색종 치료에 이용되기 시작한 이후로 약 35년이 지난 2011년, 흑색종의 항암치료에 역사적인 신약 두 가지가 등장하여 미국식품의약품안전처의 승인을 받았다. 첫 번째는 면역항암제인 이필리무맙(ipilimumab)으로, 우리 몸의 면역세포인 T 임파구를 오랫동안 활성화시켜서 T 임파구가 체내의 암세포를 찾아내어 효과적으로 제거하게 만든다. 이필리무맙은 몸의 다른 장기로 암세포가 퍼진 흑색종 환자의 생존기간을 연장시킨 최초의 치료제가 되었다. 현재는 이필리무맙 이후로 2세대 면역항암제라 할 수 있는 펨브로리주맙(pembrolizumab)과 니보루맙(nivolumab)이 개발되어 흑색종의 치료에 활발히 사용되고 있다. 두 번째는 표적치료제인 베뮤라페닙(vemurafenib)으로, 흑색종 세포의 성장과 증식 등 암 진행에서 중요한 역할을 하는 암단백질인 RAF를 미사일처럼 공격하고 차단한다. 베뮤라페닙은 암세포가 몸 곳곳에 퍼져있는 흑색종 환자 대부분에서 종양 크기를 감소시키고 질병의 진행을 늦출 뿐만 아니라 생존기간을 연장시키는 결과를 보였다. 이러한 표적치료제의 경우에도 베뮤라페닙 이후로 새로운 약물이 개발되어 흑색종 환자의 치료에 유용하게 쓰이고 있다.

피부암 특히 흑색종의 항암치료는 암의 발생 및 성장에 대한 비밀이 밝혀지고 이를 활용한 새로운 치료제를 개발하면서 빠르게 발전하고 있는 상황으로, 향후 독성이 적으면서 치료 효과가 좋은 신약의 등장을 기대해 본다.