세계 속의 환경호르몬

환경호르몬은 학술적 용어로 ‘내분비교란물질’이라고 한다. 플라스틱, 살충제, 화장품 등을 통해 일상생활에서 쉽게 접할 수 있는 외부화학물질로, 인체 내부에 침투한 뒤 내분비계에 교란을 일으켜 호르몬의 생리 작용에 영향을 준다. 이는 유방암이나 전립선암 같이 호르몬 이상과 관련이 깊은 암으로 이어질 수 있으며, 당뇨나 비만, 자폐증과 같은 각종 질환을 발생시키기도 한다.
2013년 세계보건기구(WHO)는 환경호르몬을 ‘세계적 위협’이라고 규정하기도 했다. 환경호르몬을 금지 또는 규제하기 위해서는 무엇이 환경호르몬인지 합의하는 것이 우선적이다. 이 때문에 유럽연합(EU) 회원국들은 내분비교란물질의 범위를 어떻게 정의할지를 두고 몇 년간 갑론을박을 벌이기도 했다.
우리나라는 1999년 이후 환경부에서 환경 중 내분비계 장애물질 모니터링과 위해성 평가를 지속적으로 실시해 왔다. 2017년 기준으로 국내에서 규정한 환경호르몬은 세계야생기금 목록에 근거한 67종에 해당한다.

환경호르몬의 위험성

우리 주변에서 환경호르몬을 찾는 것은 어렵지 않다. 몇 해 전에는 영수증에서 환경호르몬 중 하나인 비스페놀A(bisphenol A, BPA)가 검출됐다는 사실이 보도되어 전 국민에게 큰 충격을 안겼다. 온실, 합성수지 원료, 식품저장용기, 캔 등의 내부 코팅 재료, 페트병, 세제 등 일상생활에서 두루 사용되는 비스페놀A는 에스트로겐 수용체와 결합해 호르몬처럼 작용하는 대표적인 화학물질이다. 인체에 흡수되면 내분비계를 교란시켜 기형아 출산, 무정자증, 성조숙증, 행동장애 등을 유발하는 것으로 알려져 있다. 최근에는 인슐린, 혈당, 갑상선호르몬 등에도 영향을 준다는 사실이 밝혀지기도 했다.
프탈레이트 성분은 장난감, 화장품, 의료기기 등을 통해 일상생활에서 쉽게 접할 수 있지만 남성호르몬에 대한 반대작용이 있어 남아(男兒)의 생식기관 발달에 영향을 준다. 또한 갑상선 호르몬의 생성을 방해하고, 뇌 발달에 악영향을 미친다는 연구 결과도 보고됐다.