조현병의 증상

조현병을 앓는 사람들은 지각과 사고과정에 어려움을 겪는다. 환청은 외부 자극 없이 감각 경험을 하는 현상으로 내부의 목소리를 외부에서 들리는 소리로 혼동하는 것을 말한다. 또한 이러한 환청이 주로 자신을 위협하거나 비난하는 내용들이 많기 때문에 불안을 느낀다. 이렇게 왜곡된 지각경험은 점점 자신과 외부 세계에 대해서 왜곡된 생각을 가지게 만들고, 일반적으로 이해할 수 없는 왜곡된 사고체계를 강하게 확신하는 단계에 이르면 망상이라고 부르게 된다. 조현병은 10대~30대의 젊은 연령층에서 호발한다. 발병 전에는 우울, 불안, 강박, 신체증상에 대한 집착, 종교나 철학에 대한 심취 등과 같은 비특이적인 증상을 보이다가 점점 일상적인 활동에 어려움을 겪는다. 결국 정신병적 상태에 이르러서야 혼란스러운 말과 행동을 보이게 된다. 앞서 설명한 환청과 망상은 원래 없는데 생긴다고 해서 양성증상이라고 부르며, 원래 있다가 없어지는 것을 음성증상이라고 하는데, 감정표현이 줄고, 즐거움과 의욕 상실, 인지기능 저하, 사회성 저하 등의 증상을 보인다.

조현병의 원인

병의 원인은 아직 정확하게 모른다. 하지만 유전적인 요소, 환경적인 요소 모두 발병에 기여한다. 유전적으로 동일한 일란성 쌍둥이도 일치율이 50%다. 이는 유전적인 요소뿐만 아니라 환경적인 요소도 발병에 중요한 역할을 한다는 뜻이다. 유력한 가설은 조현병 발병에 취약한 유전적 조성을 가진 사람이 신경계 발달 과정 중에 환경적인 스트레스로 뇌신경회로 발달과정에서 이상이 생기고. 이것이 일정 역치 이상 축적이 되면 발병한다는 가설이다. 후천적인 경험인 어린 시절의 학대, 사회적 고립과 같은 스트레스나 마리화나의 사용과 같은 물질남용도 조현병의 발병 위험을 높인다.

망상과 환청과 같이 왜곡된 현실인식 경험은 뇌의 흥분성 신경전달과 억제성 신경전달 간의 균형이 흥분성 쪽으로 치우쳐져 있기 때문에 발생한다고 본다. 도파민은 흥분성 신경전달과 관련된 신경전달물질 중 하나로, 현재 조현병 치료약제들은 도파민의 작용을 억제하는 방식으로 깨진 균형을 맞춘다. 약물치료를 통해서 이러한 균형을 회복시켜주는 것으로도 증상은 많이 호전된다.