현재 사용하고 있는 검사법은 ‘RT-PCR’이라는 유전자 검사법이다. 환자의 검체에서 유전자를 추출한 후 코로나19 바이러스만 있는 특정 유전자 부위를 증폭하여 일정 기준 이상의 형광이 검출되면 양성이고, 그렇지 않으면 음성이라고 판정한다.

RT-PCR 검사법이 민감도와 특이도가 가장 높기는 하지만, 모든 검사는 다소간의 위양성과 위음성을 가지게 된다. 그 부득이한 부분을 최소화하는 것이 전문가들의 역할이다. 여러 가지 가능성이 있으나, 먼저 바이러스의 양이 문제다. 증폭검사 후 바이러스가 10 COPY이하이면 음성, 10에서 50 COPY 정도면 양성 또는 음성이 나오고, 50 COPY이상 되어야 양성으로 판독하게 된다. 두 번째 가능성은 바이러스가 없는 부분을 채취하는 것이다. 검사실로 보내온 객담과 도말(swab)에 바이러스가 들어있지 않으면 음성이 나오게 된다.

채취된 검체가 진단검사실로 도착하면 검체에서 유전자를 추출하는 데 약 1시간이 걸린다. 검사시약에 추출된 유전자를 넣어 증폭하면 3시간 이내에 검사결과를 얻을 수 있다. 6시간이라고 말하는 것은 유전자 추출과 검사결과 판독까지 소요되는 총 시간을 말한다. 시간을 단축한다는 신속검사방법의 필요성을 말하는 경우가 있는데, 현재 WHO나 미국 CDC에서 권고하고 있는 유일한 검사방법은 RT-PCR이다. 더 간소화된 방법은 추후 개발되어 임상시험을 거쳐 그 유효성이 입증돼야 사용이 가능하다.

코로나19가 의심돼 진단검사를 받을 수 있는 대상은 점점 넓어지고 있다. 특히 29번 환자를 시작으로 해외방문 이력도 없고, 확진자 접촉 여부도 없는 확진자가 속출하고 있는 만큼, 지역사회 감염에 대한 우려가 갈수록 커지고 있다. 때문에 질병관리본부는 해외여행력이 없더라도 의사소견에 따라 진단검사를 실시하고, 의료진 판단에 따라 폐렴으로 입원 중인 환자에게도 진단검사를 실시하고 있다.