뇌종양 치료에서 감마나이프의 역할

감마나이프의 가장 큰 치료 영역은 뇌종양이다. 뇌종양의 전통적 치료 방법은 개두술을 이용한 수술적 적출이지만 뇌의 기능적 중요성을 고려할 때 모든 치료가 메스를 통해 이뤄지기에는 많은 제한이 있다. 특히 뇌의 깊은 부위나 뇌간과 같은 위험한 부위의 종양은 개두술을 통해 접근하기 곤란한 경우가 있어 감마나이프 수술에 적용하기 좋은 예이다. 또한 수술을 통해 잘 제거했다 하더라도 혈관이나 신경과 같은 중요한 부위에 유착된 잔존 종양의 치료 및 재발된 뇌종양에서도 효과적이다. 또 고령이나 여러 질병 등에 의해 수술 및 마취가 곤란한 환자에게도 감마나이프는 뇌종양 치료의 차선책이 될 수 있다.
현재 감마나이프는 전 세계적으로 전이성 뇌종양의 치료에서 일차로 시행되는 표준 치료다. 과거 감마나이프 수술 이전 시대에는 전뇌 방사선 치료가 전이성 종양의 일차 치료였다. 하지만 전뇌 방사선 치료는 인지 기능 저하, 탈모와 같은 방사선 후유증이 발생할 수 있고, 치료 기간이 몇일에서 몇주가 소요되며 두 번 이상 치료가 곤란해 재발 및 새로운 종양 발생 시 치료의 한계가 있다. 반면 감마나이프 수술은 한 번의 시술로 치료를 마칠 수 있어 다른 약물 치료 및 내과적 치료와 병행하기 쉽다. 또 환자의 체력 소모가 적고 인지기능 저하나 탈모와 같은 합병증이 거의 없으며 새로운 전이암이 발생해도 치료를 반복할 수 있다. 이처럼 감마나이프 수술은 삶의 질을 유지한 채 환자의 생존 기간을 늘릴 수 있어 높은 치료만족도를 얻을 수 있다.
하지만 방사선에 의한 종양 부위의 괴사는 방사선 치료에 비해 높게 나타날 수 있고, 종양이 너무 클 경우에는 개두 수술을 병행해야 한다. 또 종양의 개수가 10개 이상으로 많을 때는 전뇌 방사선 치료가 필요하다. 그 이유는 감마나이프 수술이 마치 저격수가 목표물을 쏘는 것과 같이 각각의 종양을 저격해 파괴하는 것으로 비유할 수 있는데, 그 개수가 너무 많은 경우에는 일일이 저격을 하는 방식에 한계가 있어 결국 전뇌 방사선 치료와 같이 폭탄을 터트려 모두 제거하는 방식이 불가피하기 때문이다.

뇌종양의 감마나이프 수술 과정

감마나이프 수술은 보통 하루 동안의 입원이 필요하다. 수술 전날은 금식한 후 수술 당일 아침 두피에 국소마취 후 치료에 필요한 고정 틀을 설치한다. 고정 틀을 설치한 상태에서 자기공명영상(MRI)과 컴퓨터단층촬영(CT)을 하며 이때 얻은 영상 데이터를 이용해 치료 계획을 세우고 환자는 30분에서 한 시간 정도 침상에서 기다린다. 이후 감마나이프 기기에 누워 치료를 시작하는데 머리가 움직이지 않도록 고정 틀을 기기에 고정하고 종양의 종류, 크기와 위치에 따라 짧게는 몇 분에서 몇 시간 까지 소요되기도 한다.
치료 중 환자가 원하는 경우에는 좋아하는 음악을 틀어놓고 진행하며, 수술 중에는 특별한 소음이나 불편함이 발생하지 않는다. 치료를 마치면 바로 고정 틀을 풀고 퇴원 수속 후 귀가한다. 수술 후 특별한 제한 사항은 없고 귀가 후 일상생활로 바로 복귀할 수 있다. 통상 치료의 효과를 판정하기 위해 수술 3개월 후 자기공명영상(MRI)을 시행해 뇌의 상태를 평가하며 특별한 문제가 없는 경우 양성 종양은 통상 일 년에 한 번, 전이성 뇌종양의 경우에는 더 자주 경과를 관찰한다.

감마나이프 수술의 치료 대상 및 효과

감마나이프 수술은 한 번에 높은 방사선 에너지를 쏟아부어 종양을 치료하는 특성상 종양의 크기가 작을수록 치료 효과가 뛰어나다. 종양이 클 경우 치료에 필요한 감마선 에너지가 많이 필요한데 너무 많은 감마선은 종양 주변의 뇌 손상을 야기할 수 있기 때문이다. 보통 수막종이나 청신경종양과 같은 양성 뇌종양은 2.5cm이내 크기가 감마나이프 수술로 적절하며, 전이성 뇌종양은 위치에 따라 다르지만 3~4cm 이내를 치료의 한계로 본다.
청신경 종양은 통상 5년 종양 치료 성공률을 90-95% 정도로 본다. 수막종은 이보다 조금 낮아 80-90% 정도로 본다. 이는 대표적인 양성 뇌종양인 수막종도 전체 수막종의 약 5% 정도가 경계성 또는 악성 종양이기 때문이다. 대표적인 악성 뇌종양인 전이성 뇌종양은 폐암 환자에게서 전이가 가장 흔한데, 90% 이상의 환자에서 종양의 성장을 조절할 수 있다.