연구읽기
비만성 지방간의 새로운 타깃인
AXL의 역할과 기능
글_충남대학교 암연구소 박사 후 연구원 이현지
현재 비만성 지방간 환자는 매년 꾸준히 증가하고 있음에도 이에 대한 치료제는 현재까지 존재하지 않는다. ‘제2형 당뇨 치료제’와 ‘고지혈증 치료제’를 대체해 사용하고 있지만 이 또한 장기간 사용할 경우 부작용이 많은 상황. 충남대학교 암연구소의 이현지 연구원은 이를 개선하기 위해 비만과 비만성 지방간을 유도하는 AXL의 분자기전을 이용한 새로운 치료방법을 제시하고 있다.
비만은 이전부터 각종 질병, 장애 및 사망의 핵심적인 원인으로 대두되고 있다. 비만 인구는 꾸준히 증가해 세계인구 중 약 3분의 1이 비만이며 국내 성인 비만율은 25.8%에 이르고 있다. 또한 성인의 비만율 뿐만 아니라 서구화된 식습관과 운동 부족으로 인한 아동과 청소년의 비만율도 매해 급격히 상승하고 있으며, 이러한 비만은 인슐린 분비 결함과 작용저하, 혈중 유리 지방산의 농도를 높임으로써 말초조직의 포도당 이용 감소 및 인슐린 저항성 증가로 당뇨병 발생의 주요 원인이 된다.
비만성 지방간은 제2형 당뇨환자의 75%, 비만환자의 90%에서 발생하고 있으며, 증상이 악화되면 간경화를 거쳐 간암까지 진행될 수 있다. 비만성 지방간의 환자는 매해 급증하고 있으며 이에 따른 사회적 비용도 증가하고 있는 추세이다. 게다가 치료제의 부재로 ‘제2형 당뇨 치료제’와 ‘고지혈증 치료제’를 사용하고 있는데 이 치료제는 장기적 사용시 부작용이 많은 실정이다.
이러한 문제점을 개선하기 위해 본 연구자는 특이적인 비만성 지방간을 유도하는 새로운 핵심 타겟인 ‘AXL’에 주목하였다. 현재 AXL에 관한 연구는 암에 대한 내용이 대부분인데, AXL이 면역과 밀접한 연관성이 있다는 연구들을 참고하였다. 비만에 의해 망가지는 면역체계와의 관계를 바탕으로 본 연구자는 대사질환과 AXL의 분자적 조절 기술에 관한 연구를 수행하고 있다. AXL이 유전적으로 결핍된 마우스에 고지방 식이를 섭취하게 하면, 간 조직에서 지방간 현상이 관찰되고 인슐린 저항성 현상이 보이며, 몸무게의 증가와 간 조직의 무게도 증가하는 현상이 나타났다.
위의 연구는 비만과 비만성 지방간을 유도하는 AXL의 분자기전을 이용한 새로운 치료방법을 제시하고, 비만성 지방간의 특이적인 진단과 치료법을 제시 할 것으로 기대되고 있다. 또한 대사에서의 역할과 기능이 명확하게 밝혀지지 않은 새로운 유전자인 AXL에 대한 연구는 대사를 조절하는 새로운 타겟을 제시 할 수 있을 것으로 예상된다. 또 타겟인자 조절 방법 모색, 지방간 유발을 억제하는 약물의 탐색 및 신약 개발을 용이하게 하여 기술의 산업화를 기대할 수 있을 것으로 기대된다. 가장 큰 효과로는 비만성 지방간 치료제가 현재까지 존재하지 않으므로 타겟 검증 시 시장성 및 파급효과가 클 것으로 기대되고 있다.