파킨슨병 발생 원인이 도파민 신경세포의 퇴화가 핵심이라는 기존의 학설을 뒤집는 연구 성과가 나와 주목받고 있다. 이번 연구에서는 반응성 별세포의 과도한 가바가 운동기능을 담당하는 도파민 신경세포를 억제하여, 도파민 신경세포가 사멸하지 않은 상태에서도 파킨슨병이 유발될 수 있음을 세계 최초로 밝혀냈다. 허준영 교수 연구팀은 여러 종류의 파킨슨병 동물모델과 환자의 뇌조직에서 과도한 가바를 생성하는 반응성 별세포와 도파민 생성 기능이 중단되었지만 살아남은 도파민 신경세포를 발견하였다. 광유전학적 방법을 이용하여, 정상 쥐의 도파민 신경세포를 억제하여 파킨슨병 환자와 유사한 증상을 유발했다. 뿐만 아니라 파킨슨병 모델인 쥐에 남아 있는 도파민 신경세포를 광유전학적으로 자극하면 파킨슨병 증상이 치료됨을 확인하였다.

현재 파킨슨병의 치료는 레보도파를 이용하여 부족한 도파민을 보충하는 요법이 우선적으로 사용되고 있다. 그러나 이는 파킨슨병의 근본 치료가 아니며 특히 장기간 레보도파를 복용하는 경우 심각한 부작용이 발생한다는 문제점이 있다. 이번 연구를 통하여 파킨슨병 초기에 기능을 멈춘 도파민 신경세포가 많이 살아 있는 경우 반응성 별세포의 가바 생성에 핵심적인 효소인 마오비를 억제하는 치료가 효과적일 수 있다는 가능성도 제시하였다. 이번 연구성과는 생물학분야 국제학술지인 커런트 바이올로지(Current Biology, IF 9.193) 에 게재하였다.